El «problema fundamental» de la filosofía griega fue el del devenir o el del movimiento. Poco después la filosofía cambió de horizonte, y la pregunta fundamental dejó de ser la de «por qué cambian» las cosas, en favor de otra, la de «por qué hay» cosas. El horizonte metafísico ya no fue el del devenir, sino el de la nihilidad o la contingencia. Éste fue el horizonte en que se inscribió toda la metafísica occidental, desde San Agustín hasta Hegel. Es posible analizar el contenido de este horizonte en algunos de sus principales autores: Santo Tomás, Descartes, Leibniz, Kant y Hegel.
Recordemos que la metafísica incluye dos partes o disciplinas: la ontología y la teología natural (o teodicea). De ahí que formen parte de la metafísica cuestiones tales como el ente, la esencia, el ser, la substancia y los accidentes, el movimiento o cambio, la causalidad, los trascendentales..., así como la indagación acerca de la existencia y esencia de Dios.
La metafísica tiene por objeto toda la realidad por lo que su temática es muy amplia, además cualquier postura filosófica (ya sea antropológica, ética, gnoseológica...) siempre se sustenta, explícita o implícitamente, en una determinada metafísica; y no debemos olvidar que muchos filósofos, ya sea para afirmarla o rechazarla, han entendido por "metafísica" cosas bastante distintas. Por todo ello, abordar realmente los "grandes problemas de la metafísica occidental" sería algo así como pretender resumir sistemáticamente la Historia de la filosofía o pensamiento de Occidente. Sin embargo, consideramos que podemos destacar tres grandes temas o cuestiones que articulan básicamente los desarrollos metafísicos de nuestra civilización:
1º La relación entre la realidad y el conocimiento, que constituye un eje fundamental que vertebra el desarrollo de las corrientes y posturas metafísicas más relevantes.
2º El problema de Dios, es decir, la cuestión relativa a la existencia o no de Dios, y de sus atributos o características esenciales. La respuesta a esta cuestión está íntimamente relacionada con otras temáticas tales como el sentido de la vida humana, del dolor, de la muerte o de la libertad.
3º La reflexión acerca de la entidad, legitimidad y posibilidad de la propia metafísica.
